Châtel-Argent

Description

Contexte historique

Dès avant la construction du château, une forteresse romaine existait sur la colline surplombant Villeneuve, à tel point que l'on en retrouve des traces matérielles telles que des pierres tombales avec inscriptions et des briques réutilisées dans la construction de la chapelle. D'ailleurs, les Romains eux-mêmes avaient vraisemblablement été précédés par des populations plus anciennes, comme en témoigne une stèle anthropomorphe de l'époque protohistorique retrouvée sur le site.
 La chapelle, élément le plus ancien du château, peut être datée, sur la base de considérations typo-morphologiques, de la seconde moitié du XIe siècle, probablement entre 1050 et 1075.
 Au XIe siècle, Otto de Bard possède les fiefs de Bard, Pont-Saint-Martin et Châtel-Argent ; en 1191, un Hugh ou Ugone de Bard rend hommage au comte de Savoie, mais le toponyme Castrum Argenteum apparaît dès 1176.
 En 1242, deux des fils d'Ugone de Bard, Anselme et Hugues II, qui avaient tous deux hérité du château de Châtel-Argent et étaient donc en conflit l'un avec l'autre, refusèrent de rendre hommage au comte Amadeus IV, qui menaçait de confisquer les fiefs des deux frères ; cependant, après quelques négociations, Anselme et Hugues vendirent leurs biens au comte et se retirèrent en Bourgogne.
 A ce moment-là, Amadeus IV offrit le fief de Châtel-Argent à Mark et Aimon, fils d'Hugh II, qui laissèrent le nom de Bard en faveur de Sarriod d'Introd et Sarriod de la Tour respectivement. Le château fut abandonné peu après 1780, et demeure actuellement à l'état de ruine, bien visible au-dessus du village de Villeneuve.

 Description architecturale

Les éléments constitutifs du château de Châtel-Argent sont essentiellement la tour, l'enceinte et la chapelle ; à côté de la tour se trouve la citerne destinée à recueillir l'eau, tandis que le long de la muraille, toujours à proximité de la tour, on peut discerner les greffes des murs de bâtiments aujourd'hui détruits, correspondant aux bâtiments de la résidence d'origine.
 Le bâtiment le plus ancien du complexe est la chapelle, datable du milieu du XIe siècle, entre 1050 et 1075, et donc préexistante par rapport au château, dont l'aspect actuel devrait remonter à la seconde moitié du XIIIe siècle.
 La chapelle est construite contre la partie orientale du mur d'enceinte, avec la partie de l'abside totalement extra muros, et est orientée canoniquement avec le front d'entrée à l'ouest et la zone de l'autel à l'est. La chapelle a un plan longitudinal et une seule nef qui se termine par une abside semi-circulaire, terminée par le bassin absidal ; l'espace mesure 8,4 mètres sur 5,6 mètres, et la maçonnerie est principalement constituée de moellons, mais il y a aussi des briques, des matériaux récupérés dans des établissements romains antérieurs.
 La simplicité du plan correspond à la simplicité de la décoration extérieure, qui ne manque cependant pas d'élégance. La façade d'entrée présente un portail encadré, qui rappelle idéalement l'arc intérieur de l'abside, complété par la décoration d'arcs et de pilastres qui marque également l'abside et la façade sud, mais ici les petits arcs manquent, probablement victimes du passage du temps ; la partie supérieure de la façade est percée d'une fenêtre en plein cintre d'environ un mètre de large. En revanche, sur le mur courbe de l'abside, qui se prolonge à l'extérieur des murs, se trouvent deux minces fenêtres à simple lancette et à double ébrasement, semblables aux deux qui percent la façade méridionale. La façade nord est la plus maigre, sans ouvertures ni décorations, même simples, des autres façades, et elle est simplement enduite.
 La chapelle devait à l'origine être couverte d'un toit en bois, mais elle est aujourd'hui ouverte sur le ciel, ce qui ne lui fait pas perdre une sorte de sacralité et offre encore aux visiteurs un charme particulier et presque sublime.
 Les murs intérieurs étaient tous décorés de fresques dont il reste quelques traces chromatiques, mais qui sont aujourd'hui méconnaissables et vouées à la disparition. Carlo Nigra en témoigne en décrivant l'abside telle qu'on la voyait dans les années 1930 : " L'abside est intérieurement colorée d'ocre jaune, rouge et vert et présente des représentations grossièrement peintes du Baptême du Christ et de la Vierge trônant avec l'Enfant entre deux saints, peut-être saint Eusèbe ou saint Grato."Sur le côté opposé de l'enceinte se trouve la tour circulaire, haute de 15 m, d'un diamètre intérieur de 5,5 m et d'un diamètre extérieur de 9 m, soit une épaisseur de murs d'environ 1,7 m. La tour est surmontée d'une tour rectangulaire de 2,5 m de diamètre, d'un diamètre de 2,5 m et d'un diamètre de 2,5 m. La tour est couronnée par un créneau rectangulaire, sous lequel on peut voir les modillons de pierre disposés pour soutenir les bertesche en bois ; les bertesche sont des ouvrages défensifs d'achèvement, qui étaient construits en pierre ou en bois dans le but de fournir une plus grande couverture aux soldats engagés dans l'attaque des ennemis.
 Le long de la surface extérieure, la tour a des fentes, qui donnent de la lumière aux pièces intérieures ; celles-ci sont nécessairement très évasées, compte tenu de la grande épaisseur des murs. La tour possède également encore les trous de pontaie, ces trous destinés à accueillir les supports d'échafaudage, disposés de manière hélicoïdale. En restant à l'extérieur, on note la présence de la porte d'entrée de la tour, placée à une hauteur d'environ 5,5 m au-dessus du sol.
 Le parement des murs est de très bonne qualité : en effet, les assises de pierre sont régulières, la chaux est de bonne qualité et la proportion entre le matériau pierre et le liant est correcte ; on trouve également de courtes pièces de maçonnerie en opus spigatum. La tour de Châtel-Argent a la particularité d'avoir des arcs sous maçonnés au lieu de la traditionnelle escarpe d'épaississement de la section de base : cela maximise la capacité défensive en cas d'attaque avec des mines (les tunnels qui étaient creusés sous les ouvrages fortifiés pour provoquer leur effondrement).
 À l'intérieur, la tour était divisée en trois étages, dont le plus bas était complètement obscur ; à l'un des étages se trouve une cheminée, signe que le châtelain vivait dans la tour, au moins occasionnellement.
 Quant à la typologie de la tour circulaire, il convient de noter qu'elle a été adoptée par Pierre II de Savoie, qui avait à son service un ingénieur militaire compétent, Jacques de Saint-George d'Espéranche, connu sous le nom de Magister Jacobus de Sancto Georgis. Ce dernier travailla pour le duc de Aoste puis se mit au service de son neveu, Édouard Ier, roi d'Angleterre, pour lequel, sous le nom de Magister James de Saint-George, il construisit de nombreux châteaux. La traditionnelle tour carrée, dérivée du modèle romain adopté à l'époque romane, est abandonnée au profit de la tour ronde, placée non plus au milieu de l'enceinte mais près des murs, destinée principalement à la garde, et à la défense seulement dans les cas extrêmes.
Le mur d'enceinte, d'une épaisseur de 85 cm, entoure une zone d'environ 90 m de long et 70 m de large, qui, selon Nigra, pouvait accueillir plus de 2000 soldats. L'enceinte se double au niveau de la tour, où il y a une double clôture pour protéger davantage la tour, la citerne et les bâtiments résidentiels, qui n'existent plus. Dans certaines sections, les plus exposées à une éventuelle attaque ennemie, le mur d'enceinte était renforcé à l'intérieur par une série de piliers, construits en adhérence à la maçonnerie sous forme de contreforts, reliés entre eux au sommet par des arcs en plein cintre sur lesquels reposait le chemin de ronde.
Près de la tour se trouve cet élément fondamental qu'est la citerne destinée à recueillir l'eau ; il s'agit d'une petite pièce rectangulaire, enterrée et voûtée en pierre.

 Curiosité

Une petite curiosité concerne la citerne d'eau du château de Châtel-Argent. Dans son Historique de la Vallée d'Aoste, de Tillier décrit la citerne en disant que la couleur rosée de son enduit est donnée par les sédiments du vin. Il s'agit d'une curieuse omission de la part du célèbre historien du XVIIIe siècle, car la couleur rosée de l'enduit, que l'on retrouve également dans les citernes d'autres châteaux, est le résultat d'une technique de construction particulière.
 L'enduit d'une citerne doit être en contact avec l'eau sans être endommagé par elle, et doit donc être imperméable ; pour cela, l'enduit doit être constitué d'un mortier dit hydraulique car il a le pouvoir de se durcir au contact de l'eau.
 Avant la diffusion du ciment Portland, à la fin du XIXe siècle, on pouvait obtenir un mortier aux propriétés hydrauliques en ajoutant au mélange traditionnel de chaux, d'eau et de sable un additif qui conférait au mélange des propriétés hydrauliques. Les Romains, qui en avaient besoin pour réaliser leurs grands ouvrages hydrauliques (aqueducs, thermes, etc.) connaissaient un certain nombre d'additifs adaptés à cet usage, dont la pouzzolane, un sable d'origine volcanique qui donnait à l'enduit fini une couleur grise caractéristique, et le cocciopesto, de la poudre de brique finement broyée. L'utilisation du cocciopesto s'est facilement répandue dans le nord de l'Italie, où il n'y a pas de volcans pouvant fournir de la pouzzolane et où, inversement, l'argile, matière première pour la fabrication des briques, abonde.
 L'enduit rendu hydraulique par l'ajout de cocciopesto prend donc une teinte rosée précisément à cause de la poussière de brique qu'il contient, comme dans le cas de la citerne de Châtel-Argent, et non à cause de la présence prolongée de dépôts de vin, comme le supposait naïvement de Tillier.

L'utilisation du cocciopesto s'est répandue facilement dans le nord de l'Italie.