Édité par :
Massimo Martini
Guide de montagne valaisanne ayant grandi à Macugnaga, première à avoir gravi l'Aconcagua en 1897.
Données personnelles
nom : Matthias Zurbriggen (en Italie : Mattia)
naissance : 15 mai 1856 - Saas-Fee, Valais (Suisse)
Décès : 21 juin 1917 - Genève
Nationalité : suisse
Profession : berger, forgeron, mineur et guide de montagne
Surnoms : Signore della Est ; Mathis ; Dalponte ; « Ein tifal » (le diable) à Macugnaga
Biographie
Matthias Zurbriggen est né le 15 mai 1856 à Saas-Fee, dans le Haut-Valais, au sein d'une famille walser de condition modeste. En 1858, la famille franchit le col du Monte Moro et s'installa à Pestarena, hameau de Macugnaga, où son père avait trouvé du travail dans les mines d'or de la vallée d'Anzasca. Son père mourut dans un accident dans une galerie, à une date que les sources situent entre 1861 environ et 1864, laissant sa femme seule avec de nombreux enfants : Matthias contribua très tôt à subvenir aux besoins de la famille en menant les chèvres et les moutons au pâturage.
À treize ans, il quitta Macugnaga et retourna seul en Suisse. S'ensuivit une longue période de petits boulots, de mineur à forgeron, de palefrenier et de postillon à ouvrier sur les chantiers ferroviaires et dans les galeries, ce qui lui permit d'acquérir des compétences manuelles et de se familiariser avec plusieurs langues, ce qui s'avéra par la suite précieux dans ses relations avec la clientèle étrangère. Vers 1881, à l’âge de vingt-cinq ans, il envisageait d’émigrer en Amérique du Sud ; de retour à Macugnaga pour dire au revoir à sa mère, il changea d’avis et ouvrit une petite forge dans le village.
Les sources divergent quant à l’année où il a commencé à travailler comme guide, entre 1881 environ et 1884. À une époque où il n’existait pas de formation officielle et où chaque guide devait se procurer lui-même son équipement, il accompagna ses premiers clients sur le Mont Blanc, le Cervin et à la Pointe Dufour par le Canalone Marinelli. Son terrain de prédilection était la face est du Mont Rose, qu’il gravit et descendit à de nombreuses reprises avec ses clients, ce qui lui valut le surnom de « Seigneur de l’Est ». Parmi ses clients figuraient Edward Whymper, Martin Conway, les époux de Fonblanque, les époux Bullock Workman, le prince Scipione Borghese, Giuseppe Borsalino, Edward A. FitzGerald et Stuart Vines.
À partir de 1892, son activité s’est orientée vers les chaînes de montagnes hors d’Europe. Martin Conway l’engagea comme guide pour une expédition d’exploration dans le Karakorum, alors presque inconnu : le groupe parcourut les glaciers Hispar et Biafo et remonta le Baltoro jusqu’à apercevoir le K2. Conway, Charles Granville Bruce, Zurbriggen et deux Gurkhas atteignirent un sommet secondaire du Baltoro Kangri, baptisé Pioneer Peak, considéré à l’époque comme le point le plus élevé jamais atteint par l’homme. Selon les récits, qui divergent entre cigare et cigarette, alors que ses compagnons s’effondraient d’épuisement, Zurbriggen s’alluma tranquillement une cigarette.
Entre 1894 et 1895, il suivit Edward FitzGerald dans les Alpes du Sud de la Nouvelle-Zélande. Le mont Cook, objectif principal, avait été gravi pour la première fois le jour de Noël 1894 par Tom Fyfe, Jack Clarke et George Graham, quelques jours avant que FitzGerald et Zurbriggen ne quittent Christchurch pour se rendre dans les montagnes. FitzGerald renonça au mont Cook et se consacra aux autres sommets du massif. Sur le mont Sefton, le « Cervin de Nouvelle-Zélande », Zurbriggen retint son compagnon lors d’une chute et qualifia cette ascension de la plus dangereuse qu’il ait jamais affrontée. À la fin de la campagne, il gravit seul le mont Cook par l’arête nord-est, accompagné jusqu’à environ 3 000 m par Jack Adamson de l’Hermitage : ce fut la deuxième ascension de la montagne, considérée comme la première en solo.
À la fin de l’année 1896, FitzGerald organisa une expédition vers l’Aconcagua, le plus haut sommet des Amériques, avec le géologue Stuart Vines, le naturaliste Philip Gosse et un groupe de guides et de porteurs suisses et italiens, parmi lesquels Joseph et Louis Pollinger, Joseph Lochmatter, Nicola Lanti et Fritz Weibel, sous la direction de Zurbriggen. Partie de Puente del Inca le 23 décembre, l’expédition fut plusieurs fois freinée par la fatigue et le mal des montagnes. À la mi-janvier 1897, FitzGerald dut abandonner en raison des effets de l’altitude ; Zurbriggen, conscient de la présence d’une expédition allemande concurrente, obtint l’autorisation de poursuivre seul le long des pentes escarpées et jonchées de débris du versant nord-ouest et atteignit le sommet en fin d’après-midi, selon son récit. Il construisit un cairn et y planta le piolet de FitzGerald. Voici comment il décrivit le panorama : « Toute l'Amérique du Sud s'étendait à mes pieds, avec ses lacs, ses montagnes et ses plaines, ses villages et ses villes qui ressemblaient à de petites taches. » Le 13 février, Vines et Lanti réalisèrent la deuxième ascension.
De retour dans les Alpes, il retourna sur le versant valsésien du Mont Rose avec les frères Giuseppe Fortunato et Giovanni Battista Gugliermina et, après deux tentatives infructueuses, il réalisa avec eux une première traversée. En 1899, son autobiographie parut à Londres : Zurbriggen l’avait écrite en italien, mais le manuscrit original a été perdu et l’édition italienne est une retraduction de l’anglais. Plusieurs sources la désignent comme le premier livre de mémoires publié par un guide de montagne. La même année 1899, il accompagna le couple Bullock-Workman dans le Karakorum, où Fanny Bullock Workman établit le record féminin d’altitude de l’époque. En 1900, elle participa avec le prince Scipione Borghese à une expédition dans le Tien Shan, puis retourna dans le Karakorum avec les Workman en 1902. Dans ses écrits, elle exprima le désir de gravir l’Everest, convaincu qu’il existait une voie praticable pour chaque montagne.
Les témoignages de ses contemporains dressent le portrait d’un personnage complexe. Les guides de montagne louaient la préparation minutieuse de ses ascensions, son sens de l’orientation sur des terrains difficiles, son calme et sa rapidité dans la prise de décision ; Rosemary de Fonblanque et Fanny Bullock Workman le recommandaient tout particulièrement comme guide pour les alpinistes. Guido Rey le qualifiait de « ce diable de Zurbriggen », et il déclara lui-même à Carlo Restelli que « Mattia Zurbriggen, une fois lancé, ne fait jamais demi-tour ».
Au cours des années suivantes, l’abus d’alcool a exacerbé les traits les plus difficiles de son caractère, éloignant clients et concitoyens. Le livret de guide s’interrompt en 1906 et les sources situent son retrait de la profession vers 1907, pour des raisons qui n’ont jamais été élucidées. Zurbriggen laissa sa femme et ses enfants à Macugnaga et passa la dernière décennie de sa vie à Genève, dans des conditions de pauvreté et d’isolement croissants. Le 21 juin 1917, il fut retrouvé pendu, dans des circonstances que les sources qualifient de suicide. Dans sa nécrologie, Martin Conway écrivit que Zurbriggen avait été « passionné, dissolue, vif et exubérant » et que sa vie s’était achevée « lorsqu’il l’eut bue jusqu’à la dernière goutte ».
Expeditions alpines
Le Cervin (4 478 m) - 1889 - ascension avec son client anglais Fison
expédition Conway dans le Karakorum (glaciers Hispar et Biafo, haut Baltoro) - 1892 - exploration jusqu’à portée de vue du K2
Pioneer Peak (env. 6 500 m, estimé à l’époque à 6 890 m) - 25 août 1892 - première ascension, avec Martin Conway, Charles Granville Bruce, Parbir Thapa et Harkbir Thapa, dans le Karakorum
Col Gnifetti (4 454 m) - 3 septembre 1893 - nouvelle voie depuis la face est du Mont Rose par le Canalone Marinelli, avec Guido Rey, Luigi Vaccarone, Luigi Burgener et Casimiro Thérisod
Punta Nordend (4 609 m) - 10 septembre 1893 - voie Restelli sur la face est du Mont Rose, avec Carlo Restelli et Luigi Burgener
Mont Sealy (2 627 m) - 24 janvier 1895 - première ascension, avec Edward FitzGerald, Jack Clarke et C. L. Barrow, expédition FitzGerald dans les Alpes du Sud (Nouvelle-Zélande)
Mont Tasman (3 497 m) - 5 février 1895 - première ascension, avec Edward FitzGerald et Jack Clarke
Mont Haidinger (3 070 m) - 8 février 1895 - première ascension du sommet sud (principal), avec Edward FitzGerald et Jack Clarke
Mont Sefton (3 151 m) - 14 février 1895 - première ascension, avec Edward FitzGerald
Silberhorn (3 300 m) - 1895 - première ascension, avec Edward FitzGerald et Jack Clarke
Aoraki/Mont Cook (3 724 m) - 14 mars 1895 - deuxième ascension absolue et première ascension en solitaire, par l'arête nord-est (Zurbriggen Ridge)
Aconcagua (6 962 m) - 14 janvier 1897 - première ascension absolue, en solitaire, expédition britannique dirigée par Edward FitzGerald, Andes (Argentine)
Tupungato (6 570 m) - 12 avril 1897 - première ascension, avec Stuart Vines
Col de Zurbriggen (4 272 m) - 10-11 septembre 1898 - première traversée depuis le versant valsésien du Mont Rose, avec les frères Gugliermina et Clemens Imseng
Siegfriedhorn (env. 5 670 m) - 7 août 1899 - première ascension, avec Fanny et William Bullock Workman, Karakorum
Mont Bullock Workman (env. 5 930 m) - 11 août 1899 - première ascension, avec Fanny et William Bullock Workman
Koser Gunge (env. 6 400 m) - 25 août 1899 - avec Fanny et William Bullock Workman, record féminin d'altitude de l'époque
expédition Borghese dans le Tien Shan (vallée de l'Engilchek) - 1900 - ascension de sommets secondaires, tentative infructueuse sur le Khan Tengri
expédition Workman dans le Karakorum - 1902 - deuxième expédition avec les époux Bullock Workman
Lieux et dédicaces
Zurbriggen Ridge - arête nord-est de l'Aoraki/Mount Cook (Nouvelle-Zélande)
Col de Zurbriggen (4 272 m) - massif du Mont Rose, entre le Corno Nero et la Ludwigshöhe - nommé ainsi par les frères Gugliermina
Cerro Zurbriggen (env. 5 400-5 500 m) - Cordón de los Penitentes, région de l'Aconcagua (Argentine) – gravi pour la première fois en 1953 par une cordée du Círculo Andino de Buenos Aires
livret de guide (1894-1906) - Musée alpin suisse, Berne - retrouvé par les descendants américains et donné au musée
premier livret de guide - Musée national de la montagne, Turin - conservé depuis 1984
Œuvres
From the Alps to the Andes. Autobiographie d’un guide de montagne, Londres, T. Fisher Unwin, 1899
Von den Alpen zu den Anden. Souvenirs d’un guide de montagne, Berlin, Roth, 1937
Des Alpes aux Andes. Mémoires d’un guide de montagne, Turin, CDA & Vivalda (collection « I Licheni »), 2001 ; réédition Priuli & Verlucca, 2017
Bibliographie
En tant qu’écrivain
aucune œuvre
En tant que citation importante
Edward A. FitzGerald, Climbs in the New Zealand Alps. Being an Account of Travel and Discovery, T. Fisher Unwin, Londres, 1896
Edward A. FitzGerald, The Highest Andes. A Record of the First Ascent of Aconcagua and Tupungato in Argentina, and the Exploration of the Surrounding Valleys, Methuen & Co., Londres, 1899 (édition américaine Charles Scribner’s Sons, New York, 1899)
Fanny Bullock Workman, William Hunter Workman, In the Ice World of Himálaya. Parmi les sommets et les cols du Ladakh, du Nubra, du Suru et du Baltistan, T. Fisher Unwin, Londres, 1900
Felice Benuzzi, Mattia Zurbriggen, guide alpin. Ses exploits, ses hommes, ses montagnes, Turin, 1987
Walter Kalbermatten, André Zurbriggen, Matthias Zurbriggen. Le plus célèbre guide de montagne étranger du XIXe siècle, 1997