Edmund Percival Hillary

Alpiniste et explorateur néo-zélandais, l'un des deux premiers hommes, avec Tenzing Norgay, à avoir atteint le sommet de l'Everest

Données personnelles

nom : Edmund Percival Hillary
naissance : 20 juillet 1919 - Auckland, Nouvelle-Zélande
Décès : 11 janvier 2008 - Auckland, Nouvelle-Zélande (insuffisance cardiaque, à 88 ans)
nationalité : néo-zélandais
profession : apiculteur, alpiniste, explorateur
affiliation : fondateur de l'Himalayan Trust ; président d’honneur de l’American Himalayan Foundation

Biographie

Edmund Percival Hillary est né le 20 juillet 1919 à Auckland, en Nouvelle-Zélande. Autodidacte grâce à la lecture dès son enfance, il découvrit sa résistance physique à l’âge de 16 ans lors d’une sortie scolaire ; à l’âge adulte, il exerça le métier d’apiculteur, activité qu’il conserva pendant la majeure partie de sa vie, même après être devenu une personnalité publique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il servit comme navigateur dans l’armée de l’air néo-zélandaise.

Sa carrière d’alpiniste débuta en Nouvelle-Zélande : en 1948, il participa à la première ascension de l’arête sud du Mont Cook, avec Ruth Adams, Harry Ayres et Mick Sullivan. Son passage à l’Himalaya eut lieu quelques années plus tard, avec une expédition de reconnaissance dans la région de l’Everest en 1951 et une tentative sur le Cho Oyu en 1952, qui n’aboutit pas. Il fut ensuite sélectionné pour l'expédition britannique de 1953 sur l'Everest, dirigée par John Hunt : le 29 mai de cette année-là, Hillary et le sherpa Tenzing Norgay atteignirent le sommet, la première ascension de l'Everest dont l’existence soit directement confirmée. La nouvelle parvint à Londres le jour du couronnement de la reine Élisabeth II, auquel elle resta dès lors associée dans la mémoire collective britannique.

Une question plus ancienne reste en suspens concernant le sommet de l’Everest : en 1924, George Mallory et Andrew Irvine avaient disparu lors d’une tentative d’ascension, sans qu’aucune preuve directe n’ait jamais été trouvée indiquant qu’ils auraient atteint le sommet avant leur chute. L’ascension d’Hillary et de Norgay est donc la première confirmée, mais pas nécessairement la toute première : cette distinction n’est pas un détail formel, et il convient de la maintenir explicitement plutôt que de présenter 1953 comme un record incontesté.

Au cours des années suivantes, Hillary continua à fréquenter l'Himalaya, participant entre 1956 et 1965 à de nombreuses expéditions et collaborant en 1965 à la construction de l'aéroport de Lukla, qui reste aujourd'hui encore le point d'accès à la région de l'Everest. En 1958, il atteignit le pôle Sud par voie terrestre, le 4 janvier, dans le cadre de l'expédition transantarctique du Commonwealth dirigée par Vivian Fuchs : il fut le troisième homme de l'histoire à accomplir cet exploit par voie terrestre, après les expéditions d'Amundsen et de Scott en 1911-1912.

Il consacra une grande partie de sa vie à soutenir les communautés sherpas du Népal, en fondant l’Himalayan Trust et en encourageant la construction d’écoles et d’hôpitaux dans la région de l’Everest ; il fut également président d’honneur de l’American Himalayan Foundation. Il a défini cet engagement, dans une déclaration souvent reprise, comme la réalisation dont il était le plus fier, avant même ses exploits d’alpiniste. En 1975, il a perdu sa femme Louise Mary Rose et sa fille Belinda dans un accident d’avion survenu peu après le décollage de Katmandou ; il s’est remarié en 1989 avec June Mulgrew. Il est décédé le 11 janvier 2008 à Auckland ; en 2003, il avait reçu la citoyenneté d’honneur du Népal, devenant ainsi le premier étranger à l’obtenir.

Exploits alpinistes

• Mont Cook (3 724 m) - 1948 - première ascension de l'arête sud, avec Ruth Adams, Harry Ayres et Mick Sullivan

• L'Everest (8 849 m) - 1951 - expédition britannique de reconnaissance dans la région

• Cho Oyu (8 201 m) - 1952 - tentative d'ascension, non menée à terme

• Everest (8 849 m) - 29 mai 1953 - première ascension confirmée, avec Tenzing Norgay, lors de l'expédition britannique dirigée par John Hunt

• Pôle Sud - 4 janvier 1958 - atteint par voie terrestre avec la Commonwealth Trans-Antarctic Expedition dirigée par Vivian Fuchs, troisième de l'histoire après Amundsen et Scott [exploit exploratoire, et non une ascension au sens strict – inclus pour son importance historique]

Lieux et hommages

• Aéroport Tenzing-Hillary - Lukla, Népal - dédié à Hillary et Tenzing Norgay après le décès de Hillary en 2008

Collections

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