Édité par :
Massimo Martini
Pietro est né en 1209 ou au début de l'année 1210 dans le Molise, au sein d'une famille de paysans, probablement à Sant'Angelo Limosano. Avant 1230, il entra au monastère bénédictin de Sainte-Marie-de-Faifula, dans l’actuelle commune de Montagano, où il reçut sa formation religieuse. Vers 1231, il prit la décision de devenir ermite : entre 1233 et 1240, il se retira sur le mont Morrone, près de Sulmona, où il vécut pendant quelques années dans une grotte, puis, entre 1240 et 1245, il fonda avec d’autres ermites l’ermitage de Saint-Esprit sur le nord-ouest de la Maiella. Sa communauté obtint la protection pontificale d’Urbain IV en 1263 et fut intégrée à l’ordre bénédictin, avec une reconnaissance ultérieure de Grégoire X en 1275 : c’est l’acte fondateur de ce qui deviendra l’Ordre des Célestins.
En 1294, après un conclave bloqué depuis plus d’un an, il fut élu pape le 5 juillet : la tradition biographique attribue cette élection à un épisode précis, le récit d’une vision faite par le cardinal Latino Malabranca à un collège cardinalice dans l’impasse. Selon les sources, Pierre accepta à contrecœur, par crainte de commettre un péché mortel en refusant ; il fut couronné à L’Aquila le 29 août 1294.
Son pontificat dura cinq mois. Concernant les événements qui suivirent, les sources s’accordent sur une base commune mais divergent dans leur interprétation : données attestées - Célestin commença à envisager l’abdication dès les premières semaines qui suivirent l’élection, il consulta des canonistes, dont Benoît Caetani et Jean Lemoine, et, le 13 décembre 1294, il renonça formellement au pontificat à Castelnuovo, près de Naples, invoquantacte une « infirmité » et un « manque de savoir » ; Caetani fut élu pape onze jours plus tard, le 24 décembre, sous le nom de Boniface VIII. Tradition — la culture littéraire ultérieure a longtemps identifié en Célestin V l’anonyme damné que Dante place parmi les « ignavi » dans le chant III de l’Enfer, auteur du « grand refus par lâcheté » : une identification répandue mais que la critique dantesque, de son propre aveu, n’a jamais réussi à établir avec certitude, à tel point qu’au fil des siècles, ce vers a également été attribué à d’autres figures historiques ou bibliques. Pétrarque lui-même considérait déjà cette association comme infondée et exaltait au contraire son geste. Interprétations historiographiques modernes - l’article de Peter Herde dans le Dictionnaire biographique des Italiens défend la pleine légitimité juridique de la renonciation, en se fondant sur une doctrine canonique qui, dès le XIIIe siècle, admettait la démission papale pour des motifs valables ; il rejette en outre, faute de sources directes, les accusations contemporaines selon lesquelles Boniface VIII aurait poussé Célestin à abdiquer par la ruse, et souligne que Pierre, bien queloin d’être ignorant des affaires de la Curie, n’avait pas besoin d’être persuadé : c’est plutôt le sentiment de sa propre insuffisance qui l’a poussé à agir ainsi. L’historiographie la plus récente le décrit, dans cette perspective, comme un pape de transition important et aux multiples facettes, qui ne peut se réduire à la seule image de l’ermite déplacé.
Après son abdication, il tenta de se réfugier en Grèce mais fut intercepté et fait prisonnier ; il mourut dans la soirée du 19 mai 1296 au château de Fumone, où il était détenu, à l’âge d’environ 87 ans. Il fut canonisé le 5 mai 1313 par Clément V – non pas sous le nom de pape Célestin V, mais sous celui de « saint Pierre le Confesseur », nom qu’il avait porté lorsqu’il était ermite. Sa dépouille fut transférée en 1327 de Ferentino à la basilique Sainte-Marie-de-Collemaggio à L’Aquila, l’église même qui avait couronné son élection.
Données biographiques
nom : Pietro Angelerio, dit Pietro da Morrone (pape sous le nom de Célestin V) [nom de famille laïc pas tout à fait certain dans les sources consultées]
naissance : 1209 ou début 1210 – Molise, probablement Sant’Angelo Limosano [lieu indiqué avec prudence par la source principale]
décès : 19 mai 1296 – château de Fumone (province de Frosinone)
nationalité : italienne [concept anachronique pour l’époque médiévale, mentionné par convention éditoriale]
profession : ermite, moine, pape (5 juillet - 13 décembre 1294)
affiliation : fondateur de la congrégation érémitique qui fut ensuite intégrée à l'Ordre bénédictin (1263), à l’origine l’Ordre des Célestins